L’anxiété de séparation chez le chien peut mettre en difficulté le lien homme-chien, à travers des vocalisations excessives, des destructions et dommages domestiques (parfois des réparations très couteuses), ainsi que des conséquences lourdes comme l’abandon ou parfois même l’euthanasie. L’incidence des problèmes de comportement liés à la séparation a été estimée à environ 20 % de la population canine. Il est nécessaire, en tant qu’éducateurs comportementalistes canins, de comprendre l’origine cette anxiété et d’aider nos clients et leurs compagnons à quatre pattes.
Qu'est-ce que l'anxiété de séparation chez le chien ?
L’anxiété de séparation a été définie comme une détresse en l’absence de l’être d’attachement.
L’anxiété de séparation chez les chiens est un problème comportemental très fréquent, caractérisé par de l’anxiété et de la détresse lorsqu’un chien est loin de la personne (ou des personnes) à laquelle il est lié. Le chien anxieux manifeste souvent une excitation excessive, un comportement collant et de l’agitation au retour de son humain.
Il est important de noter que la présence d’autres animaux dans le foyer n’atténue pas la détresse du chien anxieux.
L'anxiété de séparation chez les chiens : les causes
On ne connaît pas toujours la cause exacte de l’anxiété de séparation chez le chien.
Mais des facteurs génétiques, des conditions de vie ou de mauvaises expériences précoces peuvent y contribuer.
Les recherches restent partagées, mais certains profils semblent plus à risque.
Les chiens mâles, issus de refuges ou trouvés errants, sont plus souvent touchés.
Ce risque augmente s’ils ont quitté leur portée avant 60 jours ou présentent un tempérament anxieux.
D’où l’importance de la prévention. Quelques clés :
Offrir au chiot des expériences variées en dehors de la maison,
L’habituer à voir d’autres personnes entre 5 et 10 mois,
Mettre en place une routine de vie stable,
L’habituer progressivement aux absences du propriétaire,
Éviter toute forme de punition.
Les facteurs favorisant l'anxiété de séparation chez le chien peuvent être :
- L’attitude et les actions d’une personne envers le chien, comme le renforcement négatif ou la punition.
- Les changements dans la dynamique familiale, comme le décès d’un membre de la famille.
- Le placement.
- Changement de statut du travail : télétravail ou travail à l’extérieur.
- La frustration ou l’ennui dû à un manque d’activités et de ressources enrichissantes (jouets, nourriture, temps de jeu, exercice physique adéquat…).
Les chiens plus âgés sont plus susceptibles de développer une anxiété de séparation,
car ils sont moins capables de faire face aux changements dans leur environnement.
L'naxiété de séparation chez le chien : les symptômes
Les chiens anxieux à la séparation réagissent dès l’absence ou même avant le départ de leur humain de référence.
Ils deviennent collants, moins actifs, perdent l’appétit.
Ils détruisent : objets, encadrements de portes ou fenêtres, parfois jusqu’à s’automutiler (toilettage excessif).
Ils s’agitent : halètent, tournent en rond, tentent de fuir, bavent, tremblent.
Ils vocalisent : hurlent, aboient, gémissent.
Ils peuvent aussi uriner, déféquer, vomir ou avoir la diarrhée.
Les chiens peuvent montrer une détresse légère : ils font les cent pas, gémissent ou halètent.
D’autres réagissent avec une anxiété extrême. Ils tentent de fuir leur confinement, parfois jusqu’à se blesser en cherchant leurs humains.
Le Dr Karen Overall a observé un cas marquant.
Un chien paniqué a détruit cloisons, carreaux et isolant.
Il s’est arraché la langue, cassé les dents et coupé le visage et les pattes.
Comment aider un chien souffrant d’anxiété de séparation ?
Aider un chien anxieux demande du temps, de la patience et un entraînement basé sur le renforcement positif.
Pour traiter l’anxiété de séparation, on utilise surtout la désensibilisation et le contre-conditionnement.
Le vétérinaire peut compléter ce travail avec un traitement médicamenteux adapté.
Avant d’agir, on analyse le comportement via des vidéos tournées en l’absence du gardien.
Une consultation vétérinaire permet d’écarter toute cause médicale, comme un trouble thyroïdien.
Ne jamais punir le chien en rentrant dans une maison victime de destruction, pour ne pas accroître son anxiété et aggraver les comportements indésirables.
Punir un chien au retour du propriétaire n’a aucun effet : il ne fait plus le lien avec son comportement.
Cette punition arrive trop tard pour être utile.
En revanche, les chiens deviennent moins anxieux avec un entraînement basé sur le renforcement positif.
Plus ces interactions sont positives, plus leur bien-être émotionnel s’améliore.
Traitements de l'anxiété de séparation chez le chien
La meilleure façon d’aider un chien souffrant d’anxiété de séparation est de changer définitivement sa perception de ce que signifie être seul, très progressivement au rythme de l’animal.
Deux techniques sont utilisées :
- La désensibilisation systématique
- Le contre-conditionnement
La désensibilisation systématique
Au début, on travaille sur des absences très courtes. Le but est d’éviter que le départ de la personne ne déclenche des comportements problématiques, souvent liés à l’anxiété.
Le propriétaire commence par s’absenter quelques secondes seulement. Puis il revient calmement, félicite le chien et répète l’exercice. La durée des absences augmente petit à petit, toujours sans déclencher d’inconfort chez le chien.
Répéter ces courtes absences permet au chien d’associer le départ de son humain à une situation neutre ou positive. Il apprend à rester seul sans stress. La réussite repose sur la régularité, la patience et l’absence totale de réaction anxieuse.
On combine souvent cette désensibilisation avec le contre-conditionnement. Cette technique associe le stimulus désagréable à quelque chose de plaisant. Par exemple, un départ bref peut être lié à une friandise ou un jeu apprécié. Le chien remplace alors l’émotion négative par une émotion positive
Le contre-conditionnement
Modification comportement - Exemple d’étapes à renforcer
- Renforcer un moment bref de relaxation.
- Renforcer le « pas bouger » avec une durée de 5, 10, 15 et 30 sec.
- Renforcer le « pas bouger » quand la personne prend ses clefs et s’assied.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire met ses chaussures, prend son sac, et s’assied.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire touche la poignée de porte.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire actionne la poignée de porte.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire ouvre la porte et la referme rapidement.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire ouvre la porte, franchit la porte en restant visible.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire franchit la porte, partiellement fermée, et revient de suite.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire franchit la porte entièrement fermée et revient de suite.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire, franchit la porte entièrement fermée et revient après 5 secondes.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire est à l’extérieur, porte fermée en augmentant la durée : 10, 20, 30, 45 et 90 secondes.
- Renforcer le « pas bouger » quand le propriétaire est à l’extérieur, porte fermée en augmentant la durée : 2, 3, 4, 5, 7 et 10 mn.
Il est important également de désensibiliser les signaux préalables au départ (récupérer ses clefs, mettre des chaussures, prendre son sac, mette un manteau, se diriger et ouvrir la porte d’entrée, etc.) en le renforçant toujours sur le même tapis d’entraînement.
L’entraînement doit se concentrer non seulement sur la réponse comportementale, mais aussi sur l’état émotionnel du chien, en mettant l’accent sur un comportement calme et détendu. Pensez à offrir au chien anxieux une friandise de très haute valeur, longue à mâcher, lors des préparations de la personne avant son départ.
Médication prescrite par un vétérinaire
En cas d’une anxiété de séparation sévère, il est recommandé de prendre des médicaments avant de commencer les protocoles de désensibilisation.
Dr Vet Charlotte Ercolano* affirme que les médicaments peuvent être utilisés pour aider les chiens souffrant d’anxiété de séparation en fonction du seuil de l’anxiété de chaque individu et de sa mise en danger : Phéromones, Homéopathie, Phythothérapie, Anxiolytiques (le chien se met en danger, devient réactif avec les autres animaux du domicile, détruit…avec une qualité de vie compromise).
*« Les médicaments sont utilisés en complément de l’entraînement dans tous les cas en diminuant l’ anxiété générale, ce qui permet à l’entraînement et l’apprentissage d’être plus efficaces ».
Une routine quotidienne cohérente peut aider le chien à établir des attentes quant au moment où il recevra de l’attention et au moment où il sera seul.
Conclusion
L’objectif de la modification du comportement est d’apprendre au chien qu’être seul n’est pas une mauvaise chose, pour augmenter sa confiance en lui, augmenter progressivement le temps où il est seul. Cela demande de la patience et constitue souvent la partie la plus difficile de la modification du comportement. Les médicaments anxiolytiques (médicaments réduisant l’anxiété), comme la fluoxétine, sont généralement utilisés à long terme, aidant souvent à abaisser le seuil émotionnel et à faciliter l’apprentissage dans le cadre du protocole d’anxiété de séparation », explique Tina Flores, KPA-CTP, formatrice certifiée en anxiété de séparation (CSAT).
L’anxiété de séparation ne peut être guérie, mais peut être gérée avec succès avec de la patience et de l’entraînement.
Il est essentiel de noter toutes les données recueillies dans un tableau pour évaluer objectivement les progrès du chien et programmer des ajustements éventuels au protocole.
L’objectif de la modification du comportement est d’apprendre au chien qu’être seul n’est pas une mauvaise chose, pour augmenter sa confiance en lui, augmenter progressivement le temps d’absence avec une meilleure qualité de vie.
Afin de traiter les chiens de façon éthique, il est primordial que nous gardions à l’esprit l’éventail des devoirs positifs que cette relation engendre, y compris le devoir d’être à la hauteur de la confiance que les chiens placent en nous.
Pat Rérolle
Centre du Bien-être Animal Formations 2024
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Références :
- October 2014, Veterinary Medcine Researc and Reports, 5(default):143-15, Rebecca Sargisson, University of Waikato, New Zealand
- Butler, R, Sargisson, RJ and Elliffe, D 2011 The efficacy of sys-tematic desensitization for treating the separation-related prob-lem behaviour of domestic dogs. Applied Animal Behaviour Science 129: 136–145.
- Can Vet J 2002 Mar;43(3):220–222 Behavior modification and pharmacotherapy for separation anxiety in a 2-year-old pointer cross, Michelle Lem Canada
- How To Help a Dog With Separation Anxiety, Victoria Schade, CPDT-KA, Sep, 4, 2024, USA
- Literature Review: Behavior Modification for Canine Separation Anxiety, Brian J.Burton, IAABC, USA